“心猿”呢？我们知道有一个成语叫“心猿意马”，它来源于佛教，比喻凡俗人的心意变化无常，难以驾驭，如跳跃的猿猴、奔跑的野马。这个比喻也被儒家、道教和文学作品等广泛使用。孙悟空被称为“心猿”，很自然地包含有佛教赋予“心猿”的原始含义：人的思想欲望变化无常，很难驾驭，这是人生的一个根本问题。这里用“思想欲望”代替“心”（心猿意马），因为二者指的是一回事，“思想欲望”更容易为今天的人们所理解。同时，也可以说，“欲望”和“思想”是心、“心猿”包含的两个侧面。《西游记》就是通过浪漫奇幻的神怪故事，在展示、演绎、思考和探索这一人生的根本问题。
——梁归智《心路历程之谜——〈西游记〉经典探秘之三》

 孙悟空的成长经历可围绕“心猿”的演变展开：石猴出世后拜师菩提祖师学得本领，自封“齐天大圣”大闹天宫，此时“心猿”顽劣不羁；被压五行山后“定心猿”，开始反思；跟随唐僧取经，“心猿归正”，虽仍有急躁，但逐渐学会克制，如三打白骨精后虽被逐仍心系师父；历经九九八十一难，最终“猿熟马驯”，修成正果，成为斗战胜佛，完成了从叛逆到觉悟、从“放心猿”到“收心猿”的成长蜕变。